Le cacao fait partie de l'alimentation humaine depuis des siècles. La preuve la plus ancienne de la culture du cacao provient d'un site de la période pré-olmèque (1500-400 avant J.-C.) dans la région de Soconusco au Mexique, où des résidus de chocolats paques ont été trouvés sur des récipients en céramique. En fait, la plupart des historiens s'accordent à dire que le cacao est originaire des Olmèques ou des peuples qui vivaient près d'eux et qu'il est encore utilisé aujourd'hui par de nombreuses cultures méso-américaines, à la fois comme aliment et comme boisson. Selon la mythologie maya, le cacaoyer a été créé par leurs dieux pour servir de boisson rituelle sacrée, consommée lors des célébrations et utilisée comme offrande lors des funérailles. Le cacao reste une denrée économique importante au Guatemala et au Costa Rica, où il monnaie dans certaines régions. Aujourd'hui, cependant, le cacao est le deuxième produit de base le plus précieux exporté des pays en développement vers les États-Unis après le pétrole.
Le Theobroma cacao , communément appelé cacaoyer, est un membre de la famille des mauves qui pousse entre 16° de latitude nord et 4° de latitude sud. Arbre à feuilles semi-décidues ou persistantes pouvant atteindre un mètre de hauteur et dont le tronc peut atteindre un demi-mètre de largeur, son bois est très solide et extrêmement résistant aux attaques des parasites et des champignons. Les feuilles de cette plante sont longues et étroites avec des bords lisses ; ses fleurs sont petites et unisexuées - ces trois derniers traits caractérisent la proche parente du Cacao, Annona senegalensis . En fait, il n'existe que deux principales il existe deux variétés de cacao, le Forastero et le Trinitario, qui se propagent par bouturage de manière à se ressembler. La principale différence entre elles réside dans leurs fruits, qui sont plus lisses dans le premier cas.
Le cacaoyer ne porte des fruits que lorsqu'il atteint une certaine hauteur. Toutefois, cette hauteur varie en fonction de la durée de la culture avec ou sans engrais ; si elle a été cultivée sans engrais, le cacaoyer ne porte pas de fruits pendant les dix premières années de sa vie. Une fois ces dix années écoulées, il peut commencer à produire une à trois cabosses par an, en fonction des conditions environnementales telles que les précipitations et l'humidité. Ces cabosses apparaissent à certaines périodes entre août et décembre. Chaque gousse contient environ 30 - 40 fèves et chaque gousse produit environ 20 à 30 graines, que l'on appelle fèves de cacao ou graines de cacao.
Les cacaoyers poussent généralement près des rivières car ils ont besoin d'un environnement humide avec des précipitations abondantes. Ils ont également besoin de beaucoup de soleil et d'un sol fertile, c'est pourquoi la culture du cacao est traditionnellement considérée comme l'activité de subsistance des petits agriculteurs de cette région du monde. Pour garantir des rendements élevés, ces agriculteurs plantent leurs cultures en association avec des arbres fruitiers tels que l'avocat et le manguier et des espèces de bois dur comme l'acajou et le cèdre. Pour la culture en plantation, les plants de cacao sont espacés de trois à cinq mètres, mais pour la culture intercalaire, ils sont espacés de 15 mètres de part et d'autre des rangées
